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    新生艾恩葛朗特第22层的大片浓密森林，这时已完全被白雪覆盖。

    外面的现实世界虽然正值一月上旬的寒冬，但近年来因为暖化现象不断加剧，东京的气温已经鲜少低于零度。

    然而不知道是不是营运公司太有专业精神，目前精灵国度阿尔普海姆里正同样持续着足以称为严寒的气候。大陆中央的“世界树”以北，原野上的体感温度时常低到零下十度、二十度，如果没有防寒装备或者耐寒咒文的支援，根本就难以在空中飞行。飞行中的艾恩葛朗特正经过世界最北边的大地精灵领地，所以各层迷宫就连白昼期间也是一片大雪纷飞的酷寒。

    话虽如此，这股足以让小河流底部结冻的寒气，依然无法穿透厚重圆木墙壁与炽热暖炉所形成的障壁。

    《alfheimonline》进行史上最大规模的改版，让新地图“浮游城艾恩葛朗特”实际上线，是八个月前——2025年5月的事。

    alo原本就是复制自死亡游戏《swordartonline》系统而运作的游戏，所以服务器里当然也保存有艾恩葛朗特的完整档案。由alo之前的营运企业“rectprogress”手里将软、硬件全部买下来的新企业不但没有将艾恩葛朗特以及旧sao玩家们的角色档案删除，反而采取了将其与alo整合的大胆方针。

    这当然也是希望通过冲击性的升级改版，来填补rectprogress的人体实验犯罪曝光之后激减的玩家人数。但原因绝对不仅是如此而已。投资新营运体的经营者们，全部都是从2d时代便开始玩mmo的骨灰级玩家，他们实在没办法狠下心来将连细部都设计得极为精致的浮游城删除——这是亚丝娜从与营运公司有联系的艾基尔那里听来的消息。

    自从艾恩葛朗特出于种种原因而再生之后，亚丝娜便暗自在心里订下了一个目标，并且以水精灵治疗师兼细剑士的身份持续进行游戏。

    而这个目标当然就是死命地储存珂尔，不对，应该说是尤鲁特货币，然后比任何人都早到达第22层，购买盖在针叶林深处的圆木房屋。在遥远过去的另一座浮游城里，她曾经在那儿度过了快乐、甜蜜又让人不舍的短短两星期时光。

    去年5月改版后开放了到0层。九月则是开放层到20层。到了圣诞夜——也就是2月24日晚上，迷宫区最上层通往2层的大门终于打开了。与桐人、克莱因、艾基尔、莉兹贝特、西莉卡以及莉法组成七人小队的亚丝娜，在庆祝开放的喇叭声响起时就已冲上阶梯。

    第22层是几乎只有森林的荒凉楼层，而主街道里也设置了不少玩家小屋，应该没有其他玩家会来抢这间屋子才对。即使如此，亚丝娜还是有如疾风般冲过第2层原野，直接与其他攻略队伍共同挑战迷宫区的魔王。虽然亚丝娜的能力构成有一半是治疗，但她还是在将近五十人的集团前方奋力挥舞细剑，之后克莱因甚至说“她当时的模样，比从前担任‘血盟骑士团’副团长时还要恐怖”。

    最后亚丝娜亲手了结第2层的魔王并一脚把它的尸首踢开，接着马上来到盖在第22层边缘的圆木小屋前。当按下购买视窗里的ok键之后，亚丝娜整个人便流着泪瘫倒在地——当天晚上派对结束后，朋友们先后告辞，而她在和桐人及恢复原本少女模样的“女儿”结衣三人举杯庆祝时又大哭了一场。当然这件事其他朋友们都无从得知。

    说到为何会如此执著于这间圆木小屋，其实亚丝娜本人也很难解释清楚。虽然理由似乎相当简单——当时在虚拟世界里，她与首次真心喜欢上的男孩子历经千辛万苦后好不容易才能在一起，而此处正是两人曾共度短暂幸福时日之地。不过亚丝娜心里又觉得或许不只是这样。

    对于老是在现实世界里寻找归宿的亚丝娜来说，这间房子或许就是她费尽千辛万苦才找到的“家”吧。这儿是他们这对比翼鸟可以收起翅膀、和身栖息共眠的温暖场所，也是他们心灵的归属地。

    只不过，当辛苦获得这间小屋之后，这里已经成了伙伴们聚会的地点，几乎每天都会有人来访。亚丝娜费尽心思所装潢的房间，似乎有让人特地飞行到这里来休息的魅力，除了sao时期的伙伴之外，就连alo里新认识的朋友们也常到这里来品尝亚丝娜亲手做的料理——有一次在非常不凑巧的情况下，风精灵领主朔夜与火精灵将军尤金同席而坐，当时餐桌上的气氛可说是剑拔弩张。

    今天——2026年月6日也跟往常一样，森林小屋大厅里那个由地板上“长出来”的盆栽型桌子前，挤满了桐人与亚丝娜相当熟悉的同伴们。

    亚丝娜右边是长着猫妖族特有三角耳的驯兽师西莉卡。她瞪着在全息图视窗上的寒假作业数学习题，口中发出呜呜的低吟声；而左边那将黄绿色头发绑成马尾辫的风精灵魔法战士莉法，也同样绷起脸看着一大篇英文文章。

    至于坐在对面的小矮妖族武器工匠莉兹贝特，则是悠闲地跷着腿躺在椅子上。她一只手上拿着木莓利口酒，埋首于游戏里贩卖的小说中。

    现实世界的时间大概是下午四点左右，然而在昼夜与现实不同的阿尔普海姆里太阳早已西下，油灯的光芒只能照出窗外持续落下的白雪。即使没有外面传来的些微风声提醒，也能知道屋外是一片冰天雪地，只不过房间深处的壁炉里柴火正烧得炽烈，而煮着香菇浓汤的大锅子里也不断冒着热气，让屋里众人同时受到温暖与香气的刺激。

    亚丝娜也跟朋友们相同，一边看着浮在周围的外部网络视窗，一边顺利地写着寒假作业报告。

    虽然母亲对于亚丝娜将能在现实世界里完成的作业拿到vr世界做这点不太高兴，但在虚拟世界里头，进行长时间的文件输入明显比较有效率——除了眼睛与手腕都不会疲倦之外，还能把大量资料视窗配置在容易看见的位置上，光靠自己房间那台平板屏幕的uxga解析度是办不到的。

    其实亚丝娜也曾经这么跟母亲提过，并且建议她试试输入文章专用的完全潜行型应用程序，但不到几分钟母亲便表示“会头晕”而立刻退出，此后再也不看这些仪器一眼。

    完全潜行确实有可能造成晕眩，但对过去曾在虚拟世界里“生活”了两年的亚丝娜来说，早已经完全想不起来那是什么样的感觉了。她双手手指精确而飞快地敲着键盘，而文字处理软件显示出来的报告也即将进入完成阶段——

    就在这时，忽然有个东西落在她的右肩上。

    一看之下，原来是西莉卡把头靠在亚丝娜肩膀上。她那对大大的三角形耳朵不停抖动，一脸幸福地睡着了。

    亚丝娜不由得露出微笑，悄悄用左手食指搔西莉卡的猫耳。

    “喂，西莉卡。现在睡着的话，晚上又会失眠了哟～”

    “嗯嗯……嗯嗯……”

    “寒假只剩下三天就要结束了，得快点把寒假作业写完啊。”

    最后亚丝娜用力扯了扯西莉卡的耳朵，这个猫女孩才抖了一下并清醒过来。她一脸呆滞地眨眨眼睛，然后摇了摇头朝亚丝娜看去。

    “呜……呜呜……好想睡觉……”

    她轻声咕哝，随即张大嘴巴露出小白牙打了个呵欠。亚丝娜认识的猫妖族来到这间屋子里都会想睡觉，让她怀疑这会不会是那个种族的特质。

    当西莉卡盯着眼前的全息图视窗看时，亚丝娜对着她说：

    “这一页马上就要结束了，不是吗？加油，把它看完吧！”

    “呼……呼哈……”

    “这间房子是不是太暖和了？还是我把温度降低吧？”

    一问之下，坐在左手边的莉法便笑着回答：

    “不是了，我想这都是那个害的啦。”

    “那个？”

    亚丝娜转头看向莉法。风精灵少女摇晃着马尾辫，用手指向设置在东边墙上的壁炉。

    “啊，原来如此……”

    亚丝娜才往那边看了一眼，马上就点头赞同莉法的意见。

    一张擦得晶亮的摇椅，就放在熊熊燃烧的暖炉前。

    皮肤略黑且一头黑色短发的“守卫精灵”少年整个人陷在椅子里，以在船上打盹般的姿势睡着了。过去根根直竖的短发虽然经由设定而放了下来，但那张尖锐且带点淘气的脸孔与过去完全相同。不用说，他当然就是桐人了。

    桐人肚子上有一只水蓝色羽毛的小龙蜷曲着身子，尾巴像要戳中软绵绵的头部般舒服地沉睡着。它是驯兽师西莉卡打从sao时期就在一起的搭档，小龙“毕娜”。

    此外，一只体型更小的妖精就这样把毕娜包覆有软毛的身体当成了床，露出天真无邪的睡脸躺在上面。这个一头光亮黑直发且身穿粉红洋装的少女，正是桐人专用的“导航妖精”，同时也是亚丝娜与桐人的“女儿”——由旧sao服务器里诞生的人工智能“结衣”。

    桐人、毕娜与结衣在摇椅上叠罗汉般的幸福睡姿，放射出一种近似于咒文的催眠效果，亚丝娜才看了几秒钟便感到自己的眼皮变得沉重。

    桐人本身就是个嗜睡的人，简直就像sao时代经常不惜牺牲睡眠而全力攻略游戏的他，现在得补足过去积欠的睡眠时间一样。在这间屋子里时，只要亚丝娜一个不注意，他马上就会倒在这张心爱的椅子上呼呼大睡。

    而亚丝娜也知道，桐人在摇椅上的睡姿可以说是最佳的摇篮曲。

    过去在艾恩葛朗特生活时，无论是在艾基尔商店的二楼或是森林小屋的门口，只要看见桐人睡在摇椅上，亚丝娜就一定会钻到他身边，与他共享一段温暖的睡眠时光。换言之，正因为亚丝娜自己也有这种经验，所以完全能理解为什么西莉卡和莉法会这么想睡。

    不可思议的是，小龙毕娜应该只是由简单系统规则所驱动的虚拟生物才对，为什么连它都会在看到桐人睡觉时，从主人西莉卡的肩上飞到桐人身上蜷成一团呢？

    这实在让人怀疑睡着的桐人身上是否会散发出某种“催眠参数”。到刚才为止，亚丝娜的脑袋与双手还全力运转于报告上面，然而不知不觉间她便感觉身体有些飘飘然……

    “拜托，怎么连亚丝娜自己也睡着了！啊，连莉兹也……”

    西莉卡摇晃肩膀之后，亚丝娜才急忙抬起头来。

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