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    “欢迎光临。请问是一位吗？”

    我对殷勤低头的服务生回答“我跟人约好了”之后，环顾了一下宽敞的咖啡厅。

    结果店内深处的位子上马上就有人毫不客气地大叫着我的名字：

    “喂——桐人，这边这边！”

    响着优雅古典音乐的空间里原本只有些轻微的谈笑声，但这时全都停了下来，并以带着责怪的眼神看着我。我只好缩起脖子，快步走向声音的主人。穿着一件旧皮外套与破牛仔裤的我，跟这间聚集着大量刚购物完毕的贵妇的店实在是很不搭，因此也让我在心里对把我叫来这里的罪魁祸首感到更加不满。

    如果对方是个妙龄美女也就算了，但很可惜的是，现在对我挥手的是个身穿西装的男性。我直接表现出不满的态度，用力往椅子上坐了下去。

    服务生立刻从旁边递上冰水与毛巾，并且将菜单递了过来。当我拿起包着真皮的菜单时，对面位置上传来开朗的声音：

    “今天我请客，想吃什么尽量点吧。”

    “不用你说我也会这么做。”

    我没好气地答完之后往菜单上一看，发现连最便宜的“奶油泡芙”都要一千两百日元，虽然差点直接回答“综合咖啡一杯”，但仔细一想，眼前这人可是坐领高薪的官员，而且他付的交际费也都是国民的血汗钱。觉得这实在太过分的我，极力以平静的声音不断点餐。

    “嗯……我要巧克力圣代……还有覆盆子的千层派……然后加上榛果咖啡。”

    好不容易说完一长串名称后，才发现我点的食物总共加起来要三千九百日元，这实在让我很想对他说我吃汉堡和奶昔就好，请把差额用现金补给我。顺带一提，其实我根本不知道自己点的东西究竟长什么样子。

    “好的。”

    服务生以流畅的动作离开之后，我才松了口气抬起头来。

    眼前这个正大口吃着覆盖着许多生奶油的布丁的男人，名字叫做菊冈诚二郎。他戴着黑框眼镜，顶着一头死板的发型。那张古板纤细的脸孔看起来活像个语文教师，但他其实是个货真价实的国家高级公务员。他所属的单位是总务省综合通信基盘局高度通信网振兴课第二个室，省内的名称是通信网络内虚拟空间管理课，简称“虚拟课”。

    也就是说这个男人的任务是监视目前呈现无秩序混乱状态的vr世界……亦即国家的探员，但这其实是个很冷门的差事。他本人时常感叹自己的怀才不遇，但老实说，其实我也有同感。

    这位被打入冷宫的菊冈先生一脸幸福地将最后一口布丁塞入嘴里后，终于抬起头来对我露出天真的笑容：

    “哎呀桐人，不好意思哦，让你大老远跑一趟。”

    “真这么想的话就别把我叫到银座来。”

    “这家店的生奶油真的是超级美味，我要不要也点个泡芙呢……”

    我边用散发着柑橘类芳香的毛巾擦手，边夹杂着叹息说道：

    “……还有，你凭什么叫我桐人啊……”

    “别这么说嘛。一年前你在医院里醒过来时，我可是最先冲到你身边的人呢。”

    ——很不幸的是，他说的是事实。从“那个死亡游戏”里逃脱之后，最先来到我病房里的人就是担任对策小组国家探员的菊冈。

    一开始我当然也对他很是客气，但当我注意到这个男人并不是基于善意才接近我之后，便自然而然变成这种不客气的说话方式了。或者应该说，是他故意让我变成这种样子的——不过这可能是我想太多了吧。

    瞄了一眼正在犹豫要不要加点泡芙的菊冈，在心里告诫自己不要又被他拖去蹚什么浑水后，我开口说道：

    “……新闻里说相模湾底部发现了某种稀有金属的巨大矿床，相关部门的高官们全都高兴得手舞足蹈了耶。你干吗还在这里为了一个小小的泡芙而犹豫不决啊。”

    结果菊冈抬起头来，眨了好几次眼睛之后才笑着说道：

    “哎呀，不论可以拿到多少利润，都轮不到毫无相关的总务省啊。嗯……为了国家预算，我看还是忍耐一下吧。”

    看见眼前的官员“啪嚓”一声合上菜单后，我又因为这家伙的炫耀行为而叹了口气。

    “那可不可以进入正题了。不用说……应该又是虚拟犯罪的相关调查了吧？”

    “嗯嗯，桐人你真聪明，这样我也省事多了。”

    菊冈大大咧咧地回答完之后，便从放在旁边椅子上的公文包里拿出极薄的平板电脑。

    ——没错，总而言之这个男人就是利用我这个日本网络史上最大犯罪“swordartonline事件”的生还者来提供情报给他。

    某些书籍里面似乎将公安警察的情报来源称为“协力者”或者是“眼线”，然后将给予这些人报酬让他们不断提供情报的行为称为“营运”。如果按照这种说法，每次都被蛋糕引诱过来的我就是“菊冈营运之下的眼线”了。

    想到这一点虽然不是很舒服，但这个男人曾告诉我收容亚丝娜的医院，所以我还欠他一分人情。

    如果没有那个情报，我便没办法在现实世界里快速找出结城明日奈。当然也就无法发现须乡伸之的恶魔计划，更不可能阻止他试图将亚丝娜占为己有的阴谋。

    所以我才会暂时继续担任菊冈的“线民”。只是决定讲话不再客气，也会尽量点些高价的蛋糕。

    这时候我的营运者不知道能不能理解我的心情，只见他用指尖戳着平板电脑然后慢吞吞地说道：

    “哎呀，这个啊……最近虚拟空间相关的犯罪件数越来越多……”

    “是吗，具体来说呢？”

    “嗯……光是十一月接到虚拟财产的强盗与损毁案件报案就高达一百件以上。而且vr游戏里面的纠纷引发现实世界里的伤害事件有十三起。里面还有一起是伤害致死……这案件曾被媒体大肆报道过，我想桐人你也应该知道才对。就是自己将装饰用西洋剑磨利，接着在新宿车站到处挥舞造成两人死亡的事件。呜哇——刀刃有一百二十厘米长然后重三点五公斤，竟然能挥得动这种东西。”

    “听说是走火入魔的玩家在吸毒之后精神错乱……光看这一件的话确实是让人觉得罪无可赦，但以整体来看的话这种件数……”

    “没错。在全国所发生的伤害事件里面确实只是微不足道，我也不会因此而做出vrmmo游戏会造成社会不安这种短视的结论。但是呢，你之前不也说过……”

    “——vrmmo游戏会让人降低在现实世界里伤害人的心理障壁。这点我承认。”

    这时服务生再度无声无息地出现，然后在我眼前放下两个盘子与一个杯子。

    “请问您点的餐都到齐了吗？”

    我点了点头之后，对方便将写着惊人金额的账单翻过来放在桌子角落后离开。我先抿了一口带有榛果香味的咖啡之后继续说道：

    “……一部分游戏里面pk行为已经被日常化了，从某种意义上来说，这可谓是在现实世界里杀人时的演习。某些比较极端的游戏里，只要手腕被切到便会喷血，肚子被割到甚至连内脏都会跑出来。听说迷上这些游戏的重度玩家甚至以自杀来取代按下退出键呢。”

    听见有“咳咳”的干咳声后我往旁边的桌子看了一下，发现两名上流社会的贵妇正狠狠瞪着我。于是我缩起脖子，小声继续说道：

    “每天重复那种行为的话，总是会出现想在现实世界里试试看的家伙。我也认为必须要想出什么对策来预防这种事情才可以，只不过利用法律规范行不通就是了……”

    “真的行不通吗？”

    “没错。”

    我用金色汤匙慎重地挖起极薄的派皮以及叠了好几层的粉红色奶油，接着将它们放进嘴里。脑袋里不禁涌起“这一口要上百日元吧”的想法。我一边享受派皮逐渐溶化的口感，一边继续着血腥的话题：

    “……除非进行网络锁国。vrmmo本身可以说对线路不会造成什么负担，所以就算国内再怎么取缔，最后也不过是造成使用者和业者全部移到海外去的局面而已吧。”

    “唔嗯……”

    菊冈严肃的视线看着桌上，沉默了数秒钟后开口这么说：

    “……那个千层派看起来很好吃呢，可以分我吃一口吗？”

    “……”

    我随着第三次叹气将盘子推到菊冈面前，这个政府官员高兴地挖走了大概价值两百八十日元的分量，然后放进嘴里。

    “但是呢，桐人啊……我没办法理解为什么要pk呢。与其互相残杀，大家一起合作不是比较好玩吗？”

    “……你也是alo的玩家，所以多少有点了解吧。早在完全潜行技术出现之前，mmorpg的基本就已经是互相掠夺了。说得更极端一点，我认为没有结局的网络游戏让玩家持续玩下去的最终原动力就是……追求优越感的冲动本能。”

    “哦？”

    菊冈一边嚼着千层派一边扬起眉毛，希望我做进一步的说明。我虽然在内心咒骂着“为什么我得向你说明这种事情呢”，但还是带着要给他点颜色瞧瞧的心理这么说道：

    “……不只是游戏这样而已吧。我想你也应该承认，这个社会的基本价值观就是推崇出人头地对吧？你应该也有这样的经验才对。就算同样在总务省，但总是会嫉妒因为大学比你好就靠着派系力量快速升职的家伙，相反的，看见地位比你低的人对你鞠躬哈腰就会觉得飘飘然对吧？就是因为你的自卑感和优越感取得了平衡，所以你才能在这里悠闲地吃着蛋糕。”

    菊冈吞下千层派之后苦笑着说：

    “你真的是有话直说耶。那桐人你自己又怎么样呢，有取得平衡吗？”

    当然我自己也有一大堆自卑感，但我完全不想对这个男人吐露。于是我装出一副平静的表情回答：

    “嗯……至少我还有个女朋友。”

    “说得也是，这一点我就真的是羡慕得要死了。下次在alo里也介绍女孩子给我认识嘛，那个风精灵的领主是我喜欢的类型。”

    “话先说在前面，你搭讪的时候要是说‘我是高级官员’的话，可是会被砍死的哦。”

    “我还真想被她砍一次看看呢。然后——？”

    “然后在现实世界里要得到优越感其实还蛮困难的，要非常努力才有可能获得机会。比如说要取得好成绩，要在运动方面有所表现，要让自己变得更帅气、更可爱……这些事情都得花上相当多的时间与力气，而且还不一定能有好结果。”

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