工程师大拇指案(第 2/4 页)

    “这种状态在昨天得到了改变。当时我正准备下班，我的助理告诉我说，有位先生想要和我办理一些业务，并且拿给我一张名片，上面印的名字是兰桑德·斯达克上校。我的助理身后就是这位上校。他身形略高，但是非常消瘦，可以说，我还没见过比他更瘦的人呢。他的脸瘦得只能看见鼻子和下巴，两颊深深凹陷，简直是皮包骨头。不过看样子他并非是因为身体的原因才这么瘦削的，因为他目光清亮，步伐矫健，行动自如。他的着装简单朴素，看起来不到四十岁的样子。

    “您是哈瑟利先生吗？”他问话的时候带着德国口音，“哈瑟利先生，我听说您业务熟练且态度严谨，是个可以保守秘密的人。”

    “我鞠了个躬，感到有些得意。你们知道，年轻人都这样。“恕我冒昧，请问是谁把我夸得这么好呢？”

    “原谅我暂时还不能告诉您。我从同一处听闻你还是孑然一身，没有父母妻儿，只身一人住在伦敦。”

    “确实是这样，”我回答他说，“可是这和我的工作能力有什么关系呢。您难道不是来和我洽谈业务的吗？”

    “我当然是来和您商谈工作的。但是您一会儿就会知道我刚才说的并不是没用的废话。我们现在有件工作想要委托您，但需要严格保密，或者说是绝对保密，这您明白吗？我们认为一位独居者肯定比和家人生活在一起的人更值得信赖。”

    “您完全可以相信我，”我回答，“我向来说到做到，一诺千金。”

    “在我说这话的时候，那位上校一直紧盯着我，眼睛里全是猜疑和不信任。

    “最后，他问：“那您能保证守口如瓶？”

    “当然，我保证。”

    “那么您能保证无论是事前还是事后，亦或是整个工作工程中，都保持完全的缄默并不向任何人提起此事，无论是口头或书面吗？”

    “我已经承诺过了。”

    “太好了。”他突然跳起来冲到门口，一把推开大门，楼道中空无一人。

    “很好，”他回来后说，“你知道，总有些助理很好奇他们雇主的事情。不过现在可以安心了。”他拉着椅子坐到离我很近的地方，再一次用那种不信任的眼光看着我。

    “这个干瘦干瘦的人总是用这种目光看着我，让我觉得甚是反感和恐怖，不自禁地表现出一种不耐烦的情绪，就连可能会失去主顾的担心都显得不那么重要了。

    “那您说说这是什么样的工作吧，先生，我的时间不多。”尽管最后这句话我是脱口而出的，但还是有些后悔。

    “一晚上付您五十畿尼，您看合适吗？”他问我。

    “确实不少。”

    “虽然说是要工作一个晚上，但其实只需要一个小时就够了。确切地说，我只想请教您一个关于水力冲压机齿轮脱节的问题。您只需要告诉我问题出现在哪里，我们就会自己修好的。这样的工作您有意见吗？”

    “老实说，工作十分轻松，报酬又非常不错。”

    “就是这样，不知您今晚是否可以乘末班火车前来？”

    “去哪儿？”

    “艾津，在伯克郡。距离雷丁还不到七英里，靠近牛津。今晚帕丁顿的末班车会在十一点一刻到达那里。”

    “好的。”

    “我会坐马车去接您的。”

    “下了火车还要换马车？”

    “是的，我们那是小地方，离艾津车站有七英里远。”

    “那午夜之前我们赶不过去了是吗？我看我是来不及搭回程的火车了，还要留在那儿过夜。”

    “放心，我们会安排您的住所的。”

    “可是这样很不方便啊，我能换个时间去吗？”

    “我们都希望您最好今晚就来。正是因为考虑到这些不便之处，我们才付这么高的报酬，更何况您还是个初出茅庐的年轻人。要知道，这笔钱都可以请得起你们行业里最出色的工程师了。如果您觉得不方便的话，也可以放弃这次生意。”

    “我一想到是整整五十个畿尼，就不由得动了心。我说：“您误会了，我没有这个意思。我十分乐意受理这次工作。只是，您可以告诉我具体需要我做什么吗？”

    “这可以理解。我们这么要求您严格保密，当然会引起您极大的好奇心，而且我们也不打算瞒着您，毕竟还是要委托您来工作的。我想，这里不会被偷听吧？”

    “肯定不会。”

    “那好，其实是这么一回事。你也许听说过漂白土是一种极为珍贵的矿产吧？在全英国，也只不过有一两处已经开采的矿藏。”

    “确有耳闻。”

    “就在不久前，我在不到雷丁十英里的地方买了块地，面积很小，但是我竟然幸运地发现地下是一块漂白土的矿床。可是，调查之后我却发现我的这个矿床很小，它左右相连的却是两个极大的矿床。但是这两处都是在别人的土地里。我的这些善良的邻居们一点都不知情，他们根本不知道自己的土地里有些像黄金一样珍贵的矿藏。当然，最好的方法就是我在他们了解真相之前买下他们的土地，但是我却没有这样大的一笔钱。所以，我和几个朋友一起商量，决定先暗中开采我的小矿床，筹集够资金之后再买下邻居的土地。这段时间，我们已经秘密地干了些日子，为了方便开采，我还安装了一台水力冲压机。可是正如我之前所说，现在这台机器出现了问题，我们急需你的帮助。但是我们又不能大张旗鼓地请水利工程师来我的房子里，这样我们小心呵护的秘密也会随之暴露。那么我们购买土地，开采矿产的计划就泡汤了。现在您知道为什么我一再要求您保守秘密和隐藏今晚行踪的原因了吧？我想我把前因后果都讲得很清楚了。”

    “确实很清楚，”我说，“只是我不太明白你开采漂白土矿为什么要用水压机？漂白土矿不是应该像淘沙粒一样挖出来吗？”

    “哦，”他不以为然地说，“我们自有一套办法，我们利用水压机把土压成砖块，这样在运输的过程中就不会引起怀疑了。好了，这不过是无关紧要的事情。现在您已经知道了全部的情况，哈瑟利先生，咱们今晚十一点一刻在艾津见。”

    “我一定准时到达。”

    “请您千万保密。”末了，他再一次用那怀疑的目光良久地注视着我。然后和我握了握手——他的手十分湿冷——就匆忙离开了。

    “他走后，您二位可以想到，我冷静了下来，开始全面地考虑这件令我惊讶的怪事。一方面我对于得到这份委托感到兴奋，他付给我的报酬比我想象的要高出至少十倍，而且这可能会给我带来更多的工作机会；但另一方面，我对于那位主顾的长相举止感到十分厌恶，而他的说辞也不能让我完全信服，我实在不觉得有什么理由值得我深夜前往。况且他那神经质的小心谨慎，唯恐我泄露秘密的过分怀疑都让我很不舒服。但是无论如何，我还是决定先放下这些疑虑和担心。晚餐过后，我就出发了，也没对任何人说起。

    “到了雷丁，我又是换车，又是换车站。但还好，我总算赶上了驶往艾津的末班车。刚过十一点，我就到了，在那个昏暗的小站里我是唯一的乘客。整个站台上空无一人，除了一个正在犯困的搬运工。当我走出车站的时候看见白天的那位主雇在一个角落里等着我。他一句话都不说，就把我往车上拉，等我进了马车，他就拉上了车窗，敲了几下车板，马车就飞快地行驶了起来。”

    “就只有一匹马？”福尔摩斯突然插了一句。

    “是的。”

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